Возможно, мы никогда не выясним, откуда взялась межзвездная комета 3I/ATLAS.

3I/ATLAS, межзвездная комета, проходящая через нашу Солнечную систему, могла быть радикально преобразована космическими лучами за миллиарды лет, изменив свой внешний вид настолько основательно, что мы, возможно, никогда не сможем понять, откуда она взялась.

С тех пор как астрономы впервые обнаружили 3I/ATLAS в июле, они подробно описали некоторые загадочные свойства. К ним относятся уровни углекислого газа в ее коме – шлейфе газа и пыли – которые как минимум в 16 раз выше, чем у типичных комет в нашей солнечной системе, что делает ее одной из самых богатых CO2 комет, когда-либо наблюдавшихся.

Некоторые астрономы надеялись, что это может быть указанием на экзотическую звездную систему, из которой возникла 3I/ATLAS (или, что маловероятно, внеземной участие), но могло быть гораздо более простое объяснение.

Ромен Маджоло из Королевского бельгийского института космической аэрономии в Уккле и его коллеги утверждают, что высокие уровни CO2 лучше всего объясняются тем, что внешняя часть 3I/ATLAS была радикально изменена частицами высокой энергии, известными как космические лучи, в течение миллиардов лет.

“Почему-то этот процесс немного упускался из виду или воспринимался как вторичный процесс, потому что он очень медленный. Но, в конце концов, для таких объектов, как кометы или межзвездные объекты, он имеет сильный эффект”, – говорит Маджоло.

Исследователи сравнили наблюдения 3I/ATLAS с лабораторными исследованиями, в ходе которых космические лучи обстреливают лед, состоящий из воды и угарного газа, который, как полагают, похож на лед, образующийся на кометах. Эти исследования показывают, что этот процесс создает большое количество CO2, а также оставляет после себя красноватый осадок с высоким содержанием углерода, который астрономы также наблюдали на комете.

«Очень медленно, [cosmic rays] будут разрушать молекулы и производить реактивные радикалы, фрагменты молекул, которые будут рекомбинировать, и поэтому они будут медленно изменять химический состав. [comet’s] лед», — говорит Маджоло.

По его словам, это будет серьезным ударом по нашим надеждам понять, откуда берутся эти кометы, поскольку космические лучи могли уничтожить важные доказательства. Раньше астрономы полагали, что межзвездные кометы, такие как 3I/ATLAS, чрезвычайно хорошо сохранились и действуют как холодные окаменелости, содержащие ключевую информацию о других звездных системах, но нам, возможно, придется быть более осторожными в отношении того, сколько информации мы можем из них получить.

Возможность посещения кометы со спутника для непосредственного отбора проб материала была исключена из-за ее высокой скорости через нашу Солнечную систему. Но есть проблеск надежды на распознавание истинной природы 3I/ATLAS.

В настоящее время комета проходит близко к Солнцу, вне поля зрения с Земли, но должна появиться вновь в декабре. По словам Маджоло, этот близкий проход может растопить достаточно льда во внешнем слое, чтобы обнажить материал под ним, защищенный от космических лучей. Но это зависит от того, сколько льда оно уже потеряло с тех пор, как вошло в нашу Солнечную систему, и от толщины его ледяной коры, о которой мы в настоящее время не знаем, говорит он.

Сириэль Опитом в Эдинбургском университете, Великобритания, говорят, что предстоящие наблюдения, как с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, так и наземных телескопов, будут иметь решающее значение для поиска более нетронутого материала под поверхностью кометы. «Нас ждут очень интересные несколько месяцев», — говорит она.

Мировая столица астрономии: Чили.

Познакомьтесь с астрономическими достопримечательностями Чили. Посетите некоторые из самых технологически продвинутых обсерваторий в мире и понаблюдайте за звездами под одним из самых чистых небес на Земле.

Read more:  волшебные походы между огнем и льдом