Так что никто, похоже, не счел странным, когда Лестер и Кьерстад взволнованно размышляли о развязности черно-оранжевой нестандартной окраски, хотя у большинства авторитетных игроков высшей лиги есть свой выбор цветов и отделки.
«Возможно, в другой раздевалке я бы не чувствовал себя таким старым», — сказал 31-летний старейшина Адам Фрейзер с обнадеживающим смехом. «Вы идете на ужин с некоторыми парнями и понимаете, где они в их жизни, а где вы в своей жизни, это совсем другое».
Иволги 2023 года не строятся вокруг признанных игроков высшей лиги. Их судьба в значительной степени зависит от молодых игроков, от которых нельзя ожидать, что они будут вести себя так, как они были здесь раньше.
Многие из игроков, которые определят их шансы на плей-офф, — Эдли Ратчман, Грейсон Родригес, Гуннар Хендерсон, Д.Л. Холл и так далее — едва ли были здесь раньше, если вообще играли в мейджорах. Иволги, которые действительно играли в мейджорах в прошлом году, превзошли ожидания, оставив вопросы о том, были ли эти ожидания слишком низкими или их результаты в 2022 году были ненадежно высокими.
«Думаю, люди думают, что в прошлом году они перестарались, так что это доказывает, что все ошибаются», — сказал Фрейзер. «Талант явно есть. Если мы сможем заинтересовать всех на 162 балла, мы выиграем столько же или даже больше».
Талант, с которым согласны все вокруг Высшей бейсбольной лиги, очевидно, есть, когда дело доходит до Иволги. Генеральный менеджер Майк Элиас потратил целых три года на его накопление, перестроил всю инфраструктуру франшизы для ее развития и даже в прошлом году получил представление о выигрыше, который может прийти с ней.
И именно этот талант, обеспеченный Элиасом и Иволгами в преднамеренном, но взвешенном межсезонье, также определит, куда дальше пойдет франшиза. За исключением нескольких ветеранов, таких как Фрейзер, ловец Джеймс Макканн и почти древний стартер Кайл Гибсон, Иволги не потратили деньги, чтобы превратить прошлогодний успех в победителя. Они делают ставку на то, чтобы молодые игроки преображались на глазах.
Они сделают ставку на то, что Рутчман превратится из удивительно стабильного новичка в седого лидера, не сбавляя темпа 0,806 очка в секунду, который он держал на пластине в прошлом сезоне. Они могли видеть, как Хендерсон перескочил из проспекта номер один в бейсбольной Америке в настоящую звезду. Они могли наблюдать за возрождением Кьерстада: пропустив сезон 2021 года из-за травмы, второй общий выбор в 2020 году завершился в прошлом году с высоким A, а затем набрал 0,357 с 1,007 OPS в Осенней лиге Аризоны.
Они могли бы увидеть, как Родригес зарекомендовал себя как лидер ротации в рейтинге проспектов, о котором он всегда говорил, или наблюдать, как Кайл Брэдиш, Дин Кремер или даже Холл продолжают наращивать свой непоколебимый потенциал. Талант Райана Маунткасла предполагает, что он, возможно, готов стать звездой. Местонахождение потолка Иволги 2023 года остается загадкой. Но так же расположение их этажей.
«Я думаю, что эти молодые ребята понимают, насколько хороши они могут быть, но они также понимают, что еще не достигли этого», — сказал Гибсон, безуспешно осматривая клуб в поисках товарища по команде, родившегося в 1980-х годах. «Это хорошая комбинация. Если вы знаете, насколько хороши вы можете быть, и думаете, что вы там, и вы думаете, что сделали это, вы можете остановить это развитие».
Гибсон, бывший пик первого раунда и ветеран 10 сезонов высшей лиги, сказал, что его первая весенняя тренировка с «Иволгами» имела ритм, более похожий на ритмы сборов ветеранов, чем он ожидал. Он знает, что в некоторых местах, с более молодыми командами, тренерские штабы строят больше лагеря низшей лиги — больше времени на поле, более длинные дни, более жесткая работа.
«Но этим парням это просто не нужно», — сказал Гибсон. «Я не знал, чего ожидать, войдя в раздевалку с кучей молодых парней, но эти ребята готовы».
Менеджер «Балтимора» Брэндон Хайд сказал, что когда он работал тренером под руководством Джо Мэддона в Чикаго, они могли планировать, чтобы лучшие игроки и питчеры команды выполняли работу на дальних полях, настраивать щадящие графики, смешивая летучих мышей на дальних полях с at-bats в играх.
«Но здесь есть много игроков, на которых мы хотим обратить внимание», — сказал Хайд, отметив, что в прошлые годы «Иволги» использовали весенние тренировки на летучих мышах, чтобы дать людям возможность противостоять соревнованиям высшего уровня. «Теперь они соревнуются друг с другом, чтобы создать клуб».
Один из тех, кто все еще находится в стадии возможностей, — это 19-летний Джексон Холлидей. Большинство команд высшей лиги не приглашают своего первого общего выбора на весеннюю тренировку через год после его выбора, особенно если они выбрали его в старшей школе. На самом деле, с тех пор, как Аризона Даймондбэкс пригласила Джастина Аптона, номер 1 в общем зачете 2005 года, на весеннюю тренировку 2006 года, команда сначала не выбрала старшеклассника, а год спустя пригласила его на весеннюю тренировку высшей лиги.
Холлидей временами выглядит неуместно, даже в этом клубе. Размерами и внешним видом он больше похож на бэтбоя, чем на полноценного и перспективного участника лагеря высшей лиги. Но Иволги думали, что Холлидей, который провел свое детство в клубах высшей лиги со своим отцом Мэттом, был достаточно зрелым, чтобы сразу же приспособиться к жизни.
«О да, глядя на него, я чувствую себя старым», — сказал Рутчман. — Но он взрослый для своего возраста. Он взрослый для любого возраста».
Холлидей — один из нескольких проспектов Иволги, некоторые из которых стремятся регулярно играть в высшей лиге в какой-то момент в этом году. Хендерсон, похоже, начнет с третьей базы. Но блестящий Джоуи Ортис, кажется, недалеко от того, чтобы подтолкнуть Хорхе Матео в шорт-стоп. Джордан Вестбург может вскоре подтолкнуть Фрейзера к шансу на вторую базу. Любой из этих игроков мог бы выиграть время у Золотого гловера 2022 года Рамона Уриаса, который в свои 28 лет не совсем устарел.
Многие из них играли друг с другом в младших классах, продвигаясь вместе с ними по уровням шаг за шагом — борясь за позиции из года в год. Теперь они все здесь одновременно, мощная пружина показывает, что они не являются игроками высшей лиги.
“[Our collective progress] проходит в основном незамеченным, потому что мы были друг с другом так долго. Но среди нас есть конкурентный толчок», — сказал Вестбург. «Я знаю, что если я рано выйду на поле, Гуннар, Джоуи, Джексон, они не сильно отстанут. То же самое происходит и в клетке. Вы можете не говорить об этом вслух, но вы пытаетесь переиграть друг друга».
Вестбург сказал, что большую часть весенних тренировок он провел, спрашивая Иволг с большим опытом (ветераны здесь кажутся слишком щедрыми), что помогло им добиться прогресса. Он спросил Уриаса, что изменилось с года, когда он не выиграл Золотую перчатку, до года, когда он выиграл. Чтобы Иволги продолжили свое давно обещанное восхождение к ежегодному претенденту, им нужна горстка игроков, чтобы совершить аналогичные прыжки или плавно скользнуть к славе, как это сделал Ратчман после дебюта в прошлом году.
«Дело в том, что вы делаете шаги каждый раз, когда поднимаетесь на уровень», — сказал Ратчман. «Я всегда думал, что это будет безумно большая разница в высшей лиге. К тому времени, когда вы попадете в высшую лигу, вы будете в таком стрессе от неожиданностей и того, что это может быть, а может и не быть. Мне казалось, что я создал это гораздо больше в своем уме».
Можно простительно думать, что ожидания плей-офф Orioles столь же завышены, видеть, как молодые игроки делают то, чего они никогда не делали в 2022 году, и задаваться вопросом, смогут ли они повторить их — за то, что они думают, что Элиас и компания должны были потратить больше этой зимой, если они действительно рассчитывали на это. победить.
Но можно также простить и вопрос, действительно ли пришло время Иволги. «Тампа-Бэй Рэйз» (Тайлер Гласноу), «Нью-Йорк Янкиз» (Карлос Родон, Харрисон Бадер, Лу Тривино) и «Бостон Ред Сокс» (Тревор Стори, Джастин Тернер, Джеймс Пэкстон, Гаррет Уитлок и др.) уже смотрели весеннюю тренировку. Травмы портят планы на регулярный сезон. Новое сбалансированное расписание означает меньше игр против тех избитых и знакомых команд и больше против команд, которые не будут так хорошо знать свой молодой состав.
Мало кто в клубе «Иволги» знает, как трудно может быть хорошо отыграть 162 игры, не говоря уже об октябре. Но у немногих людей в этом клубе также есть доказательства, что они не могут этого сделать. В конце концов, все звезды высшей лиги начинают свою карьеру бездоказательно.
«Я говорю это и в жизни, — сказал Гибсон. «Только счастливчики стареют».
