Начинается судебный процесс NASCAR: присяжные заседатели-фанаты Майкла Джордана уволены, свидетельствует Денни Хэмлин

ШАРЛОТТ, Северная Каролина – Денни Хэмлин, трехкратный победитель Daytona 500, подававший в суд на NASCAR вместе с Майклом Джорданом как совладельцами команды 23XI Racing, занял позицию в понедельник днем, когда в здании федерального суда в Шарлотте начался антимонопольный иск NASCAR.

Хэмлин сообщил жюри из шести мужчин и трех женщин, которые были выбраны ранее в понедельник, что он и другие владельцы команд NASCAR «по сути просто профессиональные сборщики средств» из-за бизнес-модели NASCAR. (Хэмлин также выступает за команду Joe Gibbs Racing.)

23XI Racing, команде, совладельцами которой являются Хэмлин и Джордан, пришлось получить 45 миллионов долларов спонсорского дохода только для того, чтобы получить небольшую прибыль — но они были исключением, как показал Хэмлин.

«Сложнее всего найти десятки и десятки миллионов просто для того, чтобы выйти на уровень безубыточности», — сказал Хэмлин. «Ваши затраты (как владельца) на участие в шоу (NASCAR) не покрываются».

Хэмлин был первым свидетелем, который высказался в ходе двухнедельного судебного процесса, который, как ожидается, может решить будущее NASCAR.

23XI и Front Row Motorsports обвиняют NASCAR в незаконном использовании своей монопольной власти для подавления рынка «гонок первоклассных серийных автомобилей», а судья Кеннет Д. Белл заявил, что может пойти на крайние меры, чтобы исправить ситуацию – например, заставить NASCAR продать все свои гоночные трассы – если жюри согласится с гоночными командами.

Выступая в качестве свидетеля, Хэмлин подробно рассказал, как его партнерство с Джорданом, с которым он познакомился, когда был обладателем сезонного абонемента принадлежащей Джордану «Шарлотт Хорнетс» из НБА, имело жизненно важное значение для перспектив владения его командой.

Хэмлин сказал, что без способности Джордана привлекать крупных спонсоров и заключать сделки его команда не будет прибыльной.

«Если бы я не смог добиться успеха с Майклом в качестве партнера, я бы никогда не справился с этой задачей», – сказал Хэмлин.

Лидер сезона Кубковых серий плакал на трибуне перед началом своих показаний, когда его спросили, как он начал заниматься гонками, и ему было трудно выговорить слова.

«У моего отца не очень хорошее здоровье», — объяснил он присяжным, прежде чем рассказать, как его родители из рабочего класса финансировали раннюю часть его гоночной карьеры, пока они почти не разорились.

Показания Хэмлина продолжатся во вторник. Прежде чем он занял позицию, адвокаты обеих сторон выступили со вступительными заявлениями и привели совершенно разные аргументы.

Адвокат команд Джеффри Кесслер объяснил, почему NASCAR и контролирующая ее французская семья подходят под определение злоупотребления своей монопольной властью, изложив дорожную карту доказательств, которые, как он утверждает, покажут, что NASCAR связала гоночные трассы и гоночные автомобили и ограничила право команд на незаконное сохранение своей монополии.

Он сравнил ситуацию в командах с желанием стать медсестрой для карьеры, но иметь только одну больницу, в которой можно работать, и в этой больнице установлена зарплата ниже рыночной, с выбором для медсестры: «принимать то, что вам платят, или не быть медсестрой».

Кесслер отметил, что владелец Front Row Motorsports Боб Дженкинс не получил прибыли для своей гоночной команды за 20 лет, когда он выступал в NASCAR. Кесслер заявил, что планирует представить доказательства того, что сама семья Франс получила почти 400 миллионов долларов за последние три года.

«Факты покажут, что Франция управляла (NASCAR) на благо его семьи в ущерб командам и спорту, и его собственные руководители знали об этом», — сказал Кесслер.

Между тем, адвокат NASCAR Джон Э. Стивенсон заявил, что команды подали иск в результате неудачных переговоров, а не из-за фактического антимонопольного иска.

По словам Стивенсона, семья Франс построила NASCAR с нуля благодаря упорному труду, инновациям и риску. Это «американская история успеха», которая «должна привести не к судебному иску, а к восхищению».

Стивенсон сказал, что гоночные команды в среднем зарабатывают 640 миллионов долларов спонсорских долларов в год и получают 431 миллион долларов от нового соглашения о правах на СМИ и системы спортивных чартеров, которая гарантирует командам определенные доходы.

«Если чартеры настолько плохи, почему великие бизнесмены продолжают их покупать и инвестировать в них?» — сказал Стефенсон. «Если чартеры настолько плохи, почему они хотят сделать их постоянными?»

Хотя отбор присяжных в целом прошел гладко, были некоторые небольшие затруднения, связанные с выбором беспристрастной группы по делу самого известного спортсмена в мире.

Двое потенциальных присяжных были уволены после того, как заявили, что из-за своей любви к Джордану они не смогут оставаться беспристрастными.

«Мне нравится Майк», — объяснил один мужчина, прежде чем погрозить Джордану кулаком, когда тот вышел из зала суда после своего увольнения.

Другой мужчина сказал, что у него есть плакаты с изображением Джордана, и ему не терпится рассказать сыну, что он сделал в этот понедельник. Он улыбнулся Джордану, выходя из суда.

Большинство потенциальных присяжных, похоже, мало что знали о самом деле — или даже о NASCAR. Только трое из 23 оставшихся кандидатов в какой-то момент заявили, что даже слышали об иске, а трое из оставшихся 19 человек позже заявили, что являются фанатами гонок.

Одна женщина, фанатка конкурента Хэмлина, компании Hendrick Motorsports, заявила, что ее негативное мнение о Хэмлине повлияет на ее беспристрастность, и ее уволили.

В октябре 2024 года компании 23XI и Front Row подали антимонопольный иск против NASCAR и генерального директора Джима Франса, утверждая, что NASCAR ведет бизнес как ведущая гоночная серия серийных автомобилей, монополизировав, что положило начало ожесточенной юридической тяжбе, которая может кардинально изменить самый популярный вид автоспорта в Соединенных Штатах.

Если NASCAR победит, это укрепит бизнес-модель лиги за ее 77 лет существования. Если 23XI и Front Row одержат победу, это может изменить саму основу спорта, в котором команды считаются отдельными частными предприятиями, и многие говорят, что им трудно получить прибыль.

После двух с лишним лет переговоров обе команды, подающие иск, были вдохновлены предложением NASCAR командам в сентябре 2024 года по принципу «бери или уходи» продлить чартерное соглашение, которое сравнимо с франшизой в большинстве профессиональных видов спорта с клюшкой и мячом и гарантирует командам минимальный гарантированный доход. Тринадцать команд подписали продление, и только 23XI и Front Row выступили против. В следующем месяце они подали иск, одновременно сотрудничая с двумя самыми известными судебными процессами в области спортивного права.

В последующие недели и месяцы обе стороны ссорились в зале суда и за его пределами. Суть проблемы заключалась в отказе NASCAR предоставить постоянные чартеры, предпочтя вместо этого согласовать продолжительность чартерного соглашения со сроком действия своего соглашения о медиа-правах (оба были рассчитаны на семь лет, до сезона 2031 года). Команды также хотели увеличения доходов и большего влияния в управлении, хотя оба эти вопроса считались второстепенными по сравнению с получением постоянных чартеров.

Стоимость владения одним из 36 доступных чартеров астрономически выросла с момента введения системы в 2016 году. В годы становления чартеры продавались чуть менее чем за 2 миллиона долларов, и были сомнения, что чартеры когда-либо будут иметь какую-либо значительную ценность. Однако за последние несколько лет рынок резко вырос: последняя продажа этим летом составила 45 миллионов долларов. Многие владельцы и руководители команд полагают, что это число может в конечном итоге превысить девятизначную цифру.

Однако для этого команды утверждают, что уставы должны быть постоянными, не опасаясь, что однажды система может быть уничтожена. NASCAR утверждает обратное.