JetBlue добивается одобрения суда на приобретение Spirit Airlines

Меньшие авиакомпании, которые работают в тени четырех доминирующих авиаперевозчиков страны, все чаще ощущают необходимость слияния друг с другом, чтобы получить доступ к большему количеству самолетов и выходов на посадку в аэропортах.

Эта динамика была продемонстрирована во вторник в зале федерального суда в Бостоне, где JetBlue Airways пыталась убедить судью разрешить ей купить Spirit Airlines за 3,8 миллиарда долларов. Это также имело место в минувшие выходные, когда Alaska Airlines предложила приобрести Hawaiian Airlines за 1,9 миллиарда долларов.

Результат этих приобретений может иметь решающее значение для компаний и авиационной отрасли США, в которой четыре компании контролируют более двух третей национального рынка и доминируют над крупными аэропортами в таких местах, как Атланта, Даллас-Форт-Уэрт и Ньюарк. Если одно или оба слияния будут одобрены, сделки станут крупнейшими за последние годы.

Последняя крупная волна слияний авиакомпаний закончилась, когда American Airlines объединилась с US Airways в 2013 году. Помимо American Airlines, в отрасли сейчас доминируют Delta Air Lines, United Airlines и Southwest Airlines. Каждая из этих компаний контролирует такое количество выходов на посадку и мест для взлета и посадки в своих узловых аэропортах, что они вряд ли когда-либо потеряют более небольшой процент путешественников, летающих в эти города и из этих городов. Более крупные авиакомпании также обычно платят меньше за самолеты и другое оборудование, поскольку их размер позволяет им заключать более выгодные сделки.

«Власть размера в этой отрасли огромна», — сказал Кристофер Райт, старший аналитик исследовательской фирмы Third Bridge. «Есть только эти неотъемлемые преимущества, которые дает вам размер».

Доминирующее положение четырех крупных авиакомпаний заметно проявилось в аргументах JetBlue, опровергающих федеральный иск, поданный Министерством юстиции против приобретения ею Spirit. В своих заключительных аргументах по делу во вторник Райан Шорс, юрист JetBlue, заявил, что меньшим авиакомпаниям «нужна широта сети, чтобы иметь возможность конкурировать с более крупными авиакомпаниями».

Юрист Министерства юстиции Эдвард Даффи возразил, что продажа устранит небольшой, но важный источник конкуренции. Spirit обычно продает билеты дешевле, чем JetBlue и другие авиакомпании. И более 135 миллионов авиапассажиров в год пострадают, если Spirit больше не будет способствовать снижению тарифов на маршрутах, которыми летают эти путешественники. Приобретя его, JetBlue превратится в того самого гиганта, доминирующего на рынке, с которым, по ее словам, она хочет конкурировать.

После покупки Spirit доля JetBlue на рынке составит более 10 процентов, уступая 16 процентам, контролируемым United, самой маленькой из четырех крупных авиакомпаний. Аляска и Гавайи будут иметь совокупную долю рынка в 8 процентов.

В судебном процессе, который проходил перед судьей Окружного суда США по округу Массачусетс Уильямом Дж. Янгом, правительство утверждало, что приобретение снизит конкуренцию, особенно на 262 маршрутах, где, по словам Даффи, авиакомпании конкурируют. Согласно анализу данных Cirium, поставщика авиационных данных, слияние увеличит долю рынка JetBlue на более чем дюжине маршрутов до более чем 50 процентов. Все это новообретенное доминирование будет приходиться на маршруты во Флориду и обратно, где базируется Spirit, хотя влияние может уменьшиться, поскольку авиакомпании планируют отказаться от доступа к некоторым аэропортам, если сделка будет одобрена.

Министерство юстиции также заявило, что Spirit необычайно разрушительна: на ее долю приходится около половины всех услуг, предлагаемых самыми дешевыми авиакомпаниями страны.

В своем заключительном слове г-н Даффи утверждал, что сама идея о том, что другие авиакомпании заполнят пустоту, оставленную Spirit, требует «просто ошеломляющего» уровня веры в то, что эти компании «будут расти быстрее, чем когда-либо прежде, а затем и в то, что они вступить в борьбу с устаревшими авиакомпаниями так, как они никогда раньше не делали, чтобы они летали способами и в местах, которые фундаментально противоречат их устоявшимся бизнес-стратегиям».

Правительство заявило, что более крупная авиакомпания JetBlue с большей вероятностью будет копировать большую четверку авиакомпаний, взимая относительно высокие тарифы. Кроме того, JetBlue планирует сократить количество мест в самолетах Spirit, чтобы они соответствовали более просторной конфигурации, что приведет к дальнейшему росту цен на билеты. По оценкам Министерства юстиции, эта сделка в конечном итоге будет стоить потребителям от 1 до 2 миллиардов долларов в год из-за более высоких тарифов.

Защищая слияние, JetBlue указала на свою историю подрыва отрасли, факт, признанный Министерством юстиции в прошлом году, когда компания успешно подала иск о расторжении альянса между JetBlue и American в Бостоне и Нью-Йорке. JetBlue заявила, что, имея больше самолетов и маршрутов, она сможет переманить больше пассажиров у крупных авиакомпаний, заставляя их снижать тарифы или усерднее работать, чтобы привлечь или удержать клиентов.

«Это слияние обеспечит масштаб, позволяющий стать жизнеспособным и революционным пятым национальным конкурентом доминирующим авиакомпаниям отрасли на долгие годы», – сказал г-н Шорс, партнер юридической фирмы Cleary Gottlieb Steen & Hamilton.

JetBlue также заявила, что откажется от доступа к некоторым местам для взлета и посадки в аэропортах Нью-Йорка, Бостона и Флориды, где она и Spirit будут иметь существенно большую долю рынка. Авиакомпания обвинила правительство в слишком близоруком подходе к небольшому количеству маршрутов, а не к национальным выгодам от сделки. Авиакомпании могут менять маршруты и самолеты по своему усмотрению, и некоторые из них, несомненно, будут конкурировать с более крупной JetBlue, приобретая при этом часть бизнеса Spirit, утверждает авиакомпания.

JetBlue, Министерство юстиции и многие эксперты сходятся в одном: отрасль стала чрезмерно концентрированной. Предыдущие администрации допускали крупные слияния, которые привели к доминированию большой четверки авиакомпаний.

При президенте Байдене Министерство юстиции стремится агрессивно обеспечивать соблюдение антимонопольного законодательства, главным образом путем предотвращения дальнейшей консолидации.

Конечно, эта стратегия вряд ли сделает отрасль более конкурентоспособной, чем сейчас, особенно в аэропортах, где уже доминируют четыре крупнейшие компании. Например, по данным Cirium, за последний год более половины рейсов в международный аэропорт Даллас-Форт-Уэрт или из него выполнялись компанией American. United контролирует аналогичную долю рейсов в международном аэропорту Ньюарк Либерти. Примерно два из каждых трех рейсов, вылетевших или прибывших в Атланту в прошлом году, выполнялись компанией Delta.

Меньшее количество конкурентов также увеличивает вероятность того, что компании будут, по крайней мере, молчаливо координировать свои действия друг с другом, говорят эксперты по антимонопольному законодательству. Руководителям корпораций легче отслеживать изменения в тарифах и расписаниях своих конкурентов и соответствующим образом корректировать свою тактику, когда крупных компаний всего несколько. Компании также с меньшей вероятностью будут участвовать в жестоких войнах за тарифы, поскольку от того, что у каждого бизнеса есть свои собственные узловые аэропорты, из которых они летают большинство своих самолетов, мало что выиграет.

«Меньшие конкуренты, как правило, выходят из строя», — сказал Джон Квока, профессор экономики Северо-Восточного университета и эксперт по антимонопольному законодательству, который консультировал штаты и Министерство юстиции по вопросам слияний авиакомпаний. «Если все остальные покупают что-то за 100 долларов, а вы являетесь небольшим конкурентом и можете оценить это в 70 или 80 долларов, вы можете получить большую долю и бизнес по сравнению с крупными продавцами».

JetBlue была основана в 1999 году и быстро нашла свою основу, став одним из немногих перевозчиков, сохранивших прибыль после террористических атак 11 сентября. Компания заслужила репутацию беспорядочной, разрушительной силы. В официальном документе 2013 года исследователи из Массачусетского технологического института обнаружили, что, когда авиакомпания работала на рынке, тарифы снижались, назвав это «эффектом JetBlue».

Но некоторые аналитики авиакомпаний говорят, что JetBlue в последние годы утратила свою индивидуалистическую направленность, гоняясь за пассажирами премиум-класса и прибылью.

Если сделка будет заключена, JetBlue расширит свой флот и рабочую силу более чем на 50 процентов, будет эксплуатировать более 450 самолетов и нанять около 34 000 человек. JetBlue в основном работает в Бостоне, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и нескольких направлениях во Флориде. Сеть Spirit более разбросана, но особенно плотна во Флориде и на Востоке.

Судья на процессе не уточнил, когда он собирается вынести окончательное решение. JetBlue заявила, что планирует завершить интеграцию операций Spirit не позднее первой половины 2024 года.