Группа наблюдателей в Мэриленде ставит под сомнение прозрачность лоббирования коммунальных предприятий

Балтиморская газовая и электрическая компания. потратили 443 983 доллара и зарегистрировали 22 лоббиста для влияния на государственную политику в 2023 году. дочерняя коммунальная компания Potomac Electric Power Co., также принадлежала базирующейся в Чикаго корпорации Exelon, потратила 647 813 долларов и имела 22 лоббиста.

Во время законодательной сессии Генеральной Ассамблеи в прошлом году эти две коммунальные компании участвовали в разработке более 50 законопроектов, посвященных таким областям, как энергетика, окружающая среда, декарбонизация, вывод из эксплуатации электростанций и законодательство штата о переходе к изменению климата.

По данным компании, в целом в 2023 году 11 регулируемых коммунальных предприятий Мэриленда потратили на лоббирование более 2 миллионов долларов. «Политика власти: политические расходы газовых и электроэнергетических компаний в Мэриленде», отчет, опубликованный в этом месяце Мэрилендским фондом PIRG, основан на требуемой раскрытии информации коммунальными предприятиями.

Но наблюдательная группа не считает, что этих раскрытий достаточно, и призывает к большей ответственности за то, как регулируемые государством коммунальные предприятия платят лоббистам и за деятельность, направленную на изменение государственной политики.

Закон штата не позволяет коммунальным предприятиям возмещать с потребителей любые расходы на лоббирование или затраты, не выгодные налогоплательщикам. Но правила, регулирующие рекламу и другую деятельность, более туманны, говорит Эмили Скарр, директор штата Мэриленд PIRG.

Группа обнаружила отчеты BGE и четырех других коммунальных предприятий, в которых показано, что в 2022 году они потратили в общей сложности 5,5 миллиона долларов на общие сборы рекламных и торговых ассоциаций, хотя только два из пяти сообщили об уплате взносов. По словам Скарра, общественность имеет лишь ограниченное представление о таких расходах.

«Электрические и газовые компании, в частности, тратят большие суммы денег на влияние на общественное мнение и государственную политику, что делает любой бизнес», — сказал Скарр.

Но регулируемые коммунальные предприятия отличаются от других компаний тем, что они действуют как предоставленные государством монополии и служат общественным интересам, сказала она. В условиях отсутствия рыночной конкуренции и, по сути, несвободных потребителей, которые должны платить за необходимую поставку электроэнергии и газа, коммунальные услуги регулируются государством как по ставкам, которые они взимают с потребителей, так и по нормам прибыли на их инвестиции.

Эта модель, хотя и успешная, делает политические операции коммунальных предприятий более уязвимыми для коррупции или восприятия коррупции в глазах общественности, особенно для коммунальных предприятий, принадлежащих инвесторам и получающих прибыль для акционеров, утверждает Мэриленд PIRG.

«Это заслуживает большей прозрачности и большего внимания общественности, когда они пытаются повлиять на общественное мнение», — сказал Скарр. «То соотношение прибыли и государственной политики, которое у нас сложилось, созрело для коррупции или даже восприятия коррупции».

В заявлении BGE говорится, что любые затраты на политическую рекламу и лоббирование не возмещаются с клиентов. Это также не окупает затраты на работу по пропаганде политики, обеспечивающей доступную и надежную поставку энергии, «поскольку мы помогаем Мэриленду достичь амбициозных целей по нулевым выбросам», заявили в BGE.

«BGE поддерживает и прозрачно соблюдает все существующие требования к публичной отчетности на местном уровне, уровне штата и федеральном уровне, включая информацию о расходах на лоббирование штата, к которой MaryPIRG получила доступ для создания своего отчета», — сказал Николас Алексопулос, представитель BGE, в электронном письме.

Pepco повторила комментарии BGE, добавив, что уместно и необходимо помочь разработать или изменить законодательство и правила, которые могут повлиять на компанию и ее клиентов.

«Такое участие еще более важно, поскольку мы находимся в процессе трансформации энергетики, которая требует полного участия всех заинтересованных сторон в ключевых законодательных и нормативных решениях, которые будут иметь значительные последствия для будущего», — сказал Чак МакДейд, представитель Pepco, которая обслуживает Вашингтон, округ Колумбия, а также некоторые округа Монтгомери и Принс-Джордж.

Кто заплатил лоббистам в общей сложности 48,8 миллиона долларов, чтобы они повлияли на принятие законов в Мэриленде, и что они получили?

Мэриленд PIRG заявила, что хочет отслеживать расходы коммунальных предприятий на лоббирование, поскольку газовые и электроэнергетические компании достигли переломного момента на фоне перехода от ископаемого топлива для достижения экологически чистых энергетических и климатических целей.

В отчете Мэриленда PIRG говорится, что помимо предоставления вклада в законодательство, связанное с этими усилиями, «наши предприятия, принадлежащие инвесторам, могут также участвовать в лоббировании и другой деятельности, направленной на влияние на политиков и общественное мнение способами, которые служат их прибыли, иногда за счет общественный интерес».

Другая проблема заключается в том, что налогоплательщики могут нести расходы на рекламу, которая противоречит их интересам. В соответствии с законодательством штата коммунальные предприятия могут компенсировать расходы на рекламу у плательщиков пошлин только в том случае, если эта реклама или деятельность связаны с обслуживанием клиентов, но не в том случае, если они носят рекламный характер или предназначены для оказания влияния на лиц, принимающих решения.

Некоторые защитники прав потребителей считают, что закон оставляет слишком много возможностей для интерпретации и не требует достаточной отчетности. Коммунальные предприятия раскрывают информацию о некоторых расходах на рекламу и сборы таким агентствам, как Комиссия по коммунальным услугам штата Мэриленд и Федеральная комиссия по регулированию энергетики.

Скарр сказал, например, что неясно, взимались ли с налогоплательщиков плату за недавнюю рекламу BGE в поддержку ее прошлогоднего запроса об увеличении тарифов на коммунальные услуги для клиентов в течение трех лет. В декабре Комиссия по коммунальным услугам санкционировала повышение тарифов на поставку газа и электроэнергии более чем на 3% в год.

«Мы обеспокоены тем, что коммунальные предприятия могут влиять на законодательный процесс способами, которые продвигают интересы их инвесторов, но неблагоприятны для потребителей», — сказал Дэвид Лапп, народный адвокат штата Мэриленд. «Может возникнуть двусмысленность в отношении того, что можно квалифицировать как расходы на лоббирование».

«Это вызывало беспокойство, и, возможно, оно становится растущим по мере того, как штат переходит на более чистую энергетику, и это влечет за собой более широкие политические вопросы, которые по-разному влияют на коммунальные предприятия», – сказал он.

Он сказал, что отчет Мэриленда PIRG показывает, что потребители существенно недостаточно представлены в законодательном процессе по сравнению с коммунальными предприятиями.

Предложения, представленные законодательному органу во время текущей сессии, закрыли бы некоторые лазейки в расходах на коммунальные услуги и добавили бы требования прозрачности и отчетности, но такие положения были исключены из законопроекта, принятого Палатой делегатов. Коммунальные предприятия утверждали, что к ним не следует относиться иначе, чем к другим предприятиям в отношении требований к отчетности и раскрытию информации.

Коммунальные предприятия иногда пытаются возместить расходы на рекламу от налогоплательщиков. В своем последнем деле по ставкам, рассмотренном PSC, компания Washington Gas стремилась взыскать более 425 000 долларов США за расходы на рекламу, а также взносы торговых ассоциаций. Коммунальное предприятие утверждает, что рекламная реклама отвечает общественным интересам, поскольку помогает потребителям сделать осознанный выбор энергии. Комиссия отклонила эти запросы.